James Watt, asal Greenock, Skotlandia lahir pada tanggal 19 Januari 1736 dan meninggal di Birmingham, Inggris, 19 Agustus 1819. James Watt adalah tokoh yang sering dihubungkan dengan penemu mesin uap, sebagai tokoh kunci Revolusi Industri Inggris.
Sebenarnya, James Watt bukanlah orang pertama yang membuat mesin uap. Rancangan mesin uap pernah disusun pada awal Masehi oleh Hero dari Iskandariah. Di tahun 1686 Thomas Savery membuat paten sebuah mesin uap yang digunakan untuk memompa air, dan di tahun 1712, seorang ilmuwan asal Inggris Thomas Newcomen, membuat pula paten barang serupa dengan versi yang lebih sempurna, namun mesin ciptaan Newcomen masih belum sempurna dan kurang efisien, hanya bisa digunakan untuk memopa air dari tambang batubara.
Awal ketertarikan James Watt pada mesin uap di tahun 1764 tatkala dia sedang mereparasi mesin ciptaan Newcomen. Watt punya bakat penciptaan yang besar, keberhasilan Watt menyempurkan mesin uap yang dilakukannya terhadap mesin buatan Newcomen begitu penting, sehingga layaklah menganggap sesungguhnya Wattlah pencipta pertama mesin uap modern yang praktis. Keberhasilan Watt terhadap penyempurnaan mesin uap pertama dipatenkannya di tahun 1769. Watt juga membuat isolasi pemisah untuk mencegah menghilangnya suhu panas pada silinder uap, dan di tahun 1782 Watt menemukan mesin ganda.
James Watt juga menemukan seperangkat gerigi pada tahun 1781 untuk mengubah gerak balik mesin sehingga menjadi gerak berputar. Alat ini meningkatkan secara praktis penggunaan mesin uap. Watt juga berhasil menemukan pengontrol gaya gerak melingkar otomatis di tahun 1788, yang berfungsi sebagai pengontrol kecepatan mesin secara otomatis. Dan pada tahun 1790, Watt kembali menyempurnakan mesin uap temuannya dengan menambahkan beberapa fungsi pada mesin uap tersebut, seperti alat pengukur tekanan, penghitung kecepatan, alat petunjuk dan alat pengontrol uap.