Tokoh terkemuka di bidang teori pembangunan ekonomi, Adam Smith, lahir di kota Kirkcaldy, Skotlandia, tahun 1723. Waktu remaja Smith belajar di Universitas Oxford, (1751-1764) dan Smith menjadi gahaguru di Universitas Glasgow. Selama di situlah Smith menerbitkan buku pertamanya, Theory of Moral Sentiments, yang mengangkat dirinya ke tengah-tengah masyarakat intelektual. Tetapi, puncak kemasyhurannya terutama terletak pada buku karya besarnya An Inquiry Into the Nature and Causes of The Wealth of Nations, yang terbit tahun 1776. Buku ini segera sukses dan merebut pasar. Smith meninggal di Kirkcaldy tahun 1790.
Adam Smith bukanlah orang pertama yang mengabdikan diri pada teori ekonomi. Tetapi, Smith adalah orang pertama yang mempersembahkan teori ekonomi yang sistematik dan mudah dicerna, tepat sebagai dasar bertolak buat kemajuan bidang itu di masa depan. Atas dasar alasan itu, layaklah dianggap bahwa An Inquiry Into the Nature and Causes of The Wealth of Nations merupakan pangkal tolak dari penelitian modern politik ekonomi.
Salah satu hasil besar yang disuguhkan buku ini adalah karena ia meluruskan dan menghalau berbagai anggapan yang jadi anutan orang sebelumnya. Smith beradu pendapat dan menentang teori lama ekonomi perdagangan yang menekankan arti penting perlunya negara punya persediaan batangan emas dalam jumlah besar. Begitu pula, bukunya menolak pandangan para physiokrat yang mengatakan bahwa tanah merupakan sumber utama dari nilai. Sebaliknya Smith menekankan arti pokok yang paling penting adalah tenaga kerja. Smith dengan gigih nenekankan bahwa peningkatan produksi dapat dicapai lewat pembagian kerja dan Smith menyerang habis semua peraturan dan campur tangan pemerintah yang usang, serta semua hambatan yang menghalangi laju perkembangan dan perluasan industri.